La olla arrocera ha sido perfecta desde 1955

Sep 13, 2023

La olla arrocera está perfecta desde 1955.

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En enero, la olla arrocera eléctrica de Timothy Wu empezó a fallar. Su Zojirushi NS-ZCC10, una máquina blanca del tamaño de una caja de zapatos que reproduce un alegre tintineo cuando su contenido se cuece al vapor hasta obtener una textura esponjosa y excelente, no mantenía el arroz caliente durante tanto tiempo como solía hacerlo. Después de un cuarto de siglo de servicio casi diario, la máquina fue tan querida que sus dos hijas pequeñas (una de las cuales años atrás se había autodenominado “monstruo del arroz”) solicitaron un funeral. Unas cuantas noches después de la desaparición de la olla arrocera, la familia se reunió alrededor de la máquina, encendió velas y pronunció discursos sobre lo que había hecho por ellos. Este fiel compañero había acompañado a Wu a través de al menos cuatro ciudades, un matrimonio, el nacimiento de dos hijos y trabajos en las administraciones de Obama y Biden, sobreviviendo hasta 10 teléfonos, varias computadoras y varios automóviles. “No hay muchas cosas en la vida que sean completamente confiables, en algunos aspectos completamente desinteresadas y tan generosas”, me dijo Wu, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia y destacado crítico de las grandes tecnologías.

La olla arrocera, después de todo, es un electrodoméstico perfecto básicamente en todos los sentidos: un dispositivo de mesa que le dice lo que hace (cocina arroz) y hace lo que dice que hará (cocina arroz) con facilidad y sin fallas. Mides los granos y el agua en la proporción proporcionada por la olla, viertes todo en su olla interior, cierras la tapa y presionas un botón. En aproximadamente 30 minutos, tendrá el plato de arroz ideal: agradablemente masticable, con granos que no estén grumosos ni secos. La máquina automatiza un proceso que de otro modo sería diabólico: "Si estás cocinando arroz con una estufa y una olla, tienes que usar un cronómetro o tienes que notar con mucha atención cuándo el agua ha dejado de hervir a fuego lento", dijo el chef y autor J. Kenji López-Alt me ​​lo dijo. "Y es realmente difícil hacerlo a simple vista". Demasiada o muy poca agua, arroz, calor o tiempo de cocción pueden producir una masa espesa o quemada.

La olla arrocera eléctrica automática no solo es perfecta, sino que lo ha sido durante décadas, tal vez desde que salió a la venta el primer modelo, en 1955, y ciertamente desde que los ingenieros aprovecharon tecnologías más avanzadas en los años 70 y 80. Muchos modelos del mercado actual funcionan funcionalmente de la misma manera que los que se vendían hace generaciones y, en algunos casos, las similitudes van incluso más allá. La nueva olla arrocera de Wu, también una Zojirushi NS-ZCC10, es completamente indistinguible de la ahora fallecida que compró en los años 90: una viva imagen en forma, botones, logotipo de elefante y todo. El arroz terminado queda igual de bueno. Gran parte de la tecnología moderna, especialmente en Silicon Valley, obsesionado con la disrupción, promete que con el tiempo mejorará dramática e inevitablemente: una computadora que en 1955 era del tamaño de una habitación ahora puede caber en su bolsillo. Pero la olla arrocera no ha cambiado mucho, porque no ha sido necesario.

El hecho de que esta olla arrocera haya funcionado durante más de 25 años de uso constante sin excepción me hace querer elogiar a sus ingenieros, y el hecho de que el nuevo modelo sea idéntico al anterior sugiere que sabían que lo habían hecho bien. pic.twitter.com/C13sxEveQC

La elegancia simple y estática de las ollas arroceras no es especialmente común en Estados Unidos, el autoproclamado hogar de la innovación y el progreso donde tantos otros dispositivos han triunfado. El estadounidense promedio no cocina mucho arroz en comparación con gran parte de Asia, y sólo el 13 por ciento de los hogares estadounidenses utilizan una olla arrocera. Pero estas maravillosas máquinas son casi omnipresentes en gran parte del este y sudeste asiático, donde el arroz es un alimento básico: en Japón, el lugar de nacimiento de la olla arrocera, el 89 por ciento de los hogares compuestos por varias personas poseen una.

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Esta obra maestra de la cocina se desarrolló mientras el país se reconstruía después de la Segunda Guerra Mundial, cuando un vendedor de Toshiba que anunciaba una lavadora para amas de casa descubrió que preparar arroz tres veces al día era más arduo que lavar la ropa. El método tradicional japonés de cocinar arroz, en ollas de barro conocidas como kama sobre una estufa llamada kamado, requería vigilar y ajustar constantemente el calor. Al darse cuenta de una oportunidad de negocio, el vendedor propuso que un ingeniero diseñara algo para Toshiba que pudiera cocinar arroz automáticamente. El ingeniero sabía poco sobre cómo cocinar arroz, pero le pidió ayuda a su esposa, Fumiko Minami. Pasó dos años estudiando su kama, otros aparatos para cocinar arroz y varios prototipos, como ha documentado la historiadora Helen Macnaughtan, y finalmente llegó a la técnica que todavía impulsa los modelos más simples en la actualidad.

En esencia, el mejor electrodoméstico de cocina requiere solo un termómetro y una fuente de calor. Suponiendo que las proporciones sean correctas, el arroz estará completamente cocido cuando toda el agua de la olla se haya absorbido o evaporado. Para rastrear eso, las primeras ollas arroceras de Toshiba usaron una tira bimetálica que detecta cuando la olla supera los 212 grados Fahrenheit, el punto de ebullición del agua, y apaga la máquina. La temperatura interna del aparato sólo podrá superar ese punto cuando se haya acabado todo el líquido y, por tanto, el arroz esté terminado. “Es una forma infalible de cocinar arroz y mucho más confiable que cualquier cosa que puedas hacer en una olla en la estufa”, dijo López-Alt.

Después de probar el prototipo final cerca de un baño humeante, bajo un sol abrasador y en un almacén de hielo, Toshiba lanzó la primera olla arrocera en diciembre de 1955. En Japón, la tecnología fue inmediatamente milagrosa. En un año, Toshiba producía 200.000 ollas arroceras al mes. En 1960, la mitad de los hogares japoneses tenían uno y el aparato se estaba extendiendo a los países vecinos. Después de adquirir una olla arrocera, “la gente sentía que ya no era tan pobre”, me dijo Yoshiko Nakano, profesora de administración en la Universidad de Ciencias de Tokio y autora de Donde hay asiáticos, hay ollas arroceras. En su investigación, Nakano descubrió que para los hogares de clase trabajadora en todo el este de Asia, las nuevas máquinas cambiaban más la vida que los televisores o los refrigeradores, liberando a muchas mujeres de tareas monótonas que consumían mucho tiempo.

La olla arrocera eléctrica ha evolucionado a partir del diseño original de Minami. Los fabricantes rápidamente agregaron una función para mantener el arroz caliente durante muchas horas, evitando la necesidad de cocinar varios lotes al día. En 1979, introdujeron microchips que podían modular la temperatura y el tiempo de cocción en función de factores como el volumen y el tipo de arroz. Luego vino el calentamiento por inducción en 1988 y la cocción a presión en 1992. Muchos de estos avances tecnológicos realmente han hecho retroceder la olla arrocera en el tiempo, haciéndola emular mejor el método tradicional de cocción kamado, dice Marilyn Matsuba, gerente de marketing de Zojirushi. Los microchips modulan la temperatura con un método similar al que la gente solía hacer manualmente; El calentamiento por inducción y la cocción a presión imitan la tradicional cazuela de barro y su doble tapa. Con el paso de los años, las ollas arroceras también han mejorado en el manejo de algunas variedades que no se encuentran comúnmente en el este de Asia, como el basmati de grano largo.

Los fabricantes han seguido modificando y mejorando sus modelos más avanzados, que pueden costar más de 700 dólares. La olla arrocera más cara de Zojirushi acepta comentarios sobre la calidad de cada lote de arroz y utiliza IA para personalizar su ciclo de cocción según los gustos de cada usuario. Y existen variaciones locales, como una máquina que elabora tahdig, el plato de arroz iraní de fondo crujiente. Pero muchas ollas arroceras populares en el mercado hoy en día, especialmente en los EE. UU., todavía usan métodos de termómetro o microchip que datan de hace décadas. E incluso los microchips pueden resultar innecesarios. Los modelos más baratos y mejor calificados en Amazon, que cuestan alrededor de $ 20, se basan en termómetros, y varias comparaciones de escritores y publicaciones gastronómicas encuentran que los modelos simples funcionan muy bien. López-Alt, que come arroz muchas veces a la semana y es conocido por probar recetas y equipos con rigor científico, posee una antigua olla arrocera. Incluso Matsuba, de Zojirushi, me dijo que si bien las últimas tecnologías de la compañía producen mejor arroz, "tal vez la relación costo-beneficio no sea tan clara para el consumidor", especialmente para los consumidores estadounidenses que no examinan minuciosamente las minucias del arroz cocido. la gente hace en Japón.

Como estadounidense que come mucho arroz, tuve que decidir por mí mismo. Este fin de semana, probé una vieja olla arrocera con interruptor bimetálico frente a un Zojirushi con microchip, que se vende por más de 200 dólares. El arroz de la máquina elegante era un poco más esponjoso, el arroz de la simple apenas más esponjoso. Pero la tecnología mucho más barata cocinó el arroz casi tan bien en 19 minutos en comparación con el ciclo de 46 minutos del Zojirushi, que remoja el arroz de antemano y lo deja cocer al vapor brevemente una vez terminado. Sin varias muestras una al lado de la otra, no estoy seguro de haber notado la diferencia. Mi veredicto: perfecto desde 1955.

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Esto es posible porque la olla arrocera es una herramienta modesta, que aspira a una tarea sencilla y milenaria. Entonces, no sólo su mecánica es un anacronismo, sino también su espíritu: no intenta agrupar varias funciones en un solo producto, ni su uso es exasperante. Compare la simplicidad de la olla arrocera con la Instant Pot siete en uno, la Omni Cook (una licuadora que puede sous vide, autolimpiarse y amasar, entre otras 18 funciones) o la Ninja Foodi (una freidora-olla a presión quimera): una clase de electrodomésticos de cocina que buscan reemplazar toda su cocina. En la búsqueda de hacer todo, estos dispositivos rara vez hacen algo tan bien como nos gustaría, quizás por eso la popularidad de Instant Pot está cayendo en picado. “Muchas otras tecnologías en nuestra vida son frustrantes y a menudo tienen sus propias agendas; Quieren anunciarnos productos o hacer otras cosas”, me dijo Wu. "La olla arrocera simplemente sirve desinteresadamente". Tener un producto que sea sencillo y que funcione bien en todo momento es una experiencia cada vez más rara, en la cocina o fuera de ella.

Unos meses después del funeral, durante el fin de semana de Pascua, Wu y su familia sacaron a su Zojirushi retirado. Sus hijas pensaron que “estaba muerto”, dijo, “pero no lo está”, sólo que la función de mantener caliente se había degradado. Cuando logró cocinar una olla de arroz con la vieja olla arrocera, “los niños se llenaron de alegría y aplaudieron”. Fue una resurrección, aunque sólo fuera una especie de resurrección: una sola olla arrocera puede fallar, pero la olla arrocera nunca puede morir en realidad.