El tesoro de metales para vehículos eléctricos en Afganistán puede impulsar a los talibanes y a los socios chinos

Apr 21, 2024

El corresponsal Gerry Shih y el fotógrafo Lorenzo Tugnoli condujeron 15 horas desde Kabul, la capital de Afganistán, por caminos llenos de rocas hasta el remoto noreste del país para explorar su industria del litio, y caminaron dos horas por una montaña para llegar a los pozos de las minas. Shih es el jefe de la oficina de The Washington Post en Nueva Delhi, responsable de cubrir gran parte del sur de Asia, y Tugnoli es un fotógrafo contratado para The Washington Post ganador del premio Pulitzer con sede en Barcelona.

CHAPA DARA, Afganistán — Sayed Wali Sajid pasó años luchando contra soldados estadounidenses en las colinas áridas y los campos fértiles del valle del río Pech, uno de los teatros más mortíferos de los 20 años de insurgencia. Pero nada confundió más al comandante talibán, dijo, como la nueva ola de extranjeros que comenzó a aparecer, uno tras otro, a finales de 2021.

Una vez, Sajid vio a un extranjero caminando solo por un sendero donde se sabía que los extremistas del Estado Islámico secuestraban a forasteros. En otra ocasión, cinco hombres y mujeres evadieron a los soldados de Sajid en la oscuridad para registrar la montaña. Los recién llegados, recordó Sajid, eran vertiginosos, persistentes y casi decididos en su búsqueda de algo que pocos lugareños creían que tuviera algún valor.

“Los chinos eran increíbles”, dijo Sajid, riéndose del recuerdo. “Al principio no nos dijeron lo que querían. Pero luego vi la emoción en sus ojos y su entusiasmo, y fue entonces cuando entendí la palabra 'litio'”.

Una década antes, el Departamento de Defensa de Estados Unidos, guiado por las encuestas realizadas por geólogos del gobierno estadounidense, concluyó que la vasta riqueza de litio y otros minerales enterrados en Afganistán podría valer 1 billón de dólares, más que suficiente para apuntalar al frágil gobierno del país. En un memorando de 2010, el Grupo de Trabajo para Operaciones Comerciales y de Estabilidad del Pentágono, que examinó el potencial de desarrollo de Afganistán, apodó al país como la “Arabia Saudita del litio”. Un año después, el Servicio Geológico de Estados Unidos publicó un mapa que muestra la ubicación de los principales depósitos y destacó la magnitud de la riqueza subterránea, diciendo que Afganistán "podría ser considerado como la futura principal fuente de litio reconocida en el mundo".

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Pero ahora, en un gran giro de la historia moderna de Afganistán, son los talibanes, que derrocaron al gobierno respaldado por Estados Unidos hace dos años, los que finalmente buscan explotar esas vastas reservas de litio, en un momento en que la creciente popularidad mundial de los vehículos eléctricos está generando una necesidad urgente del mineral, un ingrediente vital en sus baterías. Para 2040, la demanda de litio podría multiplicarse por 40 con respecto a los niveles de 2020, según la Agencia Internacional de Energía.

Afganistán sigue bajo una intensa presión internacional: aislado políticamente y cargado con sanciones estadounidenses y multilaterales debido a preocupaciones en materia de derechos humanos, en particular la represión de las mujeres, y los vínculos de los talibanes con el terrorismo. Sin embargo, la tremenda promesa del litio podría frustrar los esfuerzos occidentales por presionar a los talibanes para que cambien sus costumbres extremistas. Y con Estados Unidos ausente de Afganistán, son las empresas chinas las que ahora se están posicionando agresivamente para obtener ganancias inesperadas del litio aquí y, al hacerlo, reforzar aún más el control de China sobre gran parte de la cadena de suministro global de minerales para vehículos eléctricos.

La creciente demanda de litio es parte de una lucha mundial por una variedad de metales utilizados en la fabricación de vehículos eléctricos, ampliamente considerados cruciales para la transición a la energía verde. Pero la extracción y el procesamiento de minerales como el níquel, el cobalto y el manganeso a menudo conllevan consecuencias no deseadas: por ejemplo, daños a los trabajadores, las comunidades circundantes y el medio ambiente. En Afganistán, esas consecuencias parecen ser geopolíticas: el enriquecimiento potencial de los talibanes, en gran medida rechazados, y otra ventaja para China en una competencia feroz y estratégica.

Cuando Kabul cayó en manos de los talibanes en agosto de 2021, un auge sacudió el mercado mundial del litio. El precio del mineral se multiplicó por ocho entre 2021 y 2022, lo que atrajo a cientos de empresarios mineros chinos a Afganistán.

En entrevistas, funcionarios talibanes, empresarios chinos y sus intermediarios afganos describieron un frenesí que recuerda a la fiebre del oro del siglo XIX. Los comerciantes chinos trotamundos abarrotan los hoteles de Kabul, corriendo para abastecerse de litio en el interior. Los ejecutivos chinos asistieron a reuniones con líderes talibanes, buscando derechos de exploración. En enero, funcionarios talibanes arrestaron a un empresario chino por presuntamente contrabandear 1.000 toneladas de mineral de litio desde la provincia de Konar a China a través de Pakistán.

Una serie que descubre las consecuencias no deseadas de obtener los metales necesarios para construir y propulsar vehículos eléctricos.

Los líderes talibanes han detenido la extracción y el comercio de litio en los últimos meses mientras buscan negociar una concesión con una empresa extranjera, y se considera que los chinos son los principales contendientes. Pero incluso después de adjudicarse el contrato, la extracción puede tardar años en comenzar debido al desafío de llevar el litio al mercado, advierten los expertos de la industria. No hay carreteras pavimentadas que unan las escarpadas montañas ricas en minerales de las provincias de Konar y Nurestan, en el noreste de Afganistán, con el mundo exterior, mientras que en países como Chile y Australia se encuentran reservas abundantes y más accesibles.

Pero lo que es seguro, según afganos, chinos y estadounidenses por igual, es que Afganistán se encuentra en medio de una transición radical después de décadas de guerra. Y mientras los talibanes sigan siendo excluidos por Occidente, dicen, Afganistán caerá por necesidad, si no por elección, en el abrazo de China.

"En un universo alternativo, nuestros proyectos podrían haber generado empleo e ingresos fiscales significativos en pocos años, lo que proporcionaría una base económica y empoderaría al pueblo afgano para gobernarse a sí mismo", dijo Paul A. Brinkley, ex subsecretario adjunto de Defensa de Estados Unidos, quien supervisó el Grupo de Trabajo para Operaciones Comerciales y de Estabilidad hasta que se fue en 2011 y la oficina se disolvió.

En cambio, dijo Brinkley, “tendremos empresas chinas extrayendo litio para alimentar una cadena de suministro que, en última instancia, lo venderá a Occidente, todo en un mundo donde simplemente no hay suficiente litio”.

Nesar Ahmad Safi avanzaba a lo largo del río Pech en una destartalada camioneta Toyota, exponiendo dos fuerzas que durante mucho tiempo han dado forma a la vida en la provincia de Konar: la guerra y las minas.

“Los estadounidenses lo llamaban el Valle de la Muerte”, dijo, señalando con la cabeza la amplia desembocadura del valle de Korengal. Junto a un recodo del río caudaloso estaban los altos muros grises de la base militar de Nangalam, que alguna vez fue el puesto de avanzada más remoto del valle y ahora un vestigio de la presencia estadounidense.

Una hora después de la base abandonada, el valle se volvió empinado y rocoso, y las montañas cubiertas de nieve de la vecina Nurestan aparecieron a la vista. Safi señaló docenas de pequeños pozos que atraviesan las laderas como puntos de tinta sobre un pergamino marrón. Desde la antigüedad, las minas han sido una fuente complementaria de ingresos para las familias de agricultores, que extraen piedras preciosas como cuarzo, turmalina y kunzita, un cristal vítreo de color violáceo, y las venden en los bazares de Asia central y meridional.

Mientras extraen kunzita de alta calidad, los mineros descartan habitualmente montones de roca lechosa. Los lugareños lo llamaban “takhtapat”: desperdicio de kunzita. Pero los geólogos lo conocen como espodumena, un mineral que contiene litio. "Nadie conocía el valor de los residuos de kunzita hasta que empezaron a llegar los empresarios chinos", dijo Safi, ex jefe de un consejo de aldea que ahora trabaja como representante de los mineros locales. "Estaban emocionados, luego todos se emocionaron".

El año pasado, recordaron Safi y los afganos locales, algunos comerciantes chinos compraron todo el mineral que pudieron y enviaron camiones repletos por la carretera del valle plagada de cráteres. Otros buscadores chinos probaron la roca con espectrómetros portátiles y expresaron dudas de que el contenido de litio fuera lo suficientemente alto como para hacer viable la minería a escala industrial, dijo Safi.

En la década de 1960, los geólogos soviéticos informaron por primera vez de importantes depósitos de litio en grandes rocas cubiertas de cristales llamadas pegmatitas a lo largo de la cordillera del Hindu Kush. Después de la invasión estadounidense en 2001, los equipos del Servicio Geológico de Estados Unidos que trabajaban como parte del grupo de trabajo del Pentágono se aventuraron, bajo escolta de los marines, a los lagos salinos del sur de Afganistán, donde encontraron un contenido de litio tan alto que rivalizaba con los depósitos de salmuera de Chile y Argentina, algunos de los mayores productores de litio del mundo. También estimaron, utilizando reconocimientos aéreos, que Konar y Nurestan eran ricos en rocas que contenían litio, pero que los valles eran demasiado peligrosos para visitarlos, dijo Christopher Wnuk, ex geólogo del USGS que participó en el estudio del Pentágono. Incluso hoy en día, el tamaño exacto de las reservas de litio de Afganistán sigue siendo indeterminado.

"Como geólogo, nunca he visto nada como Afganistán", dijo Wnuk, que ahora trabaja en proyectos mineros del sector privado en Asia y África. “Es muy posible que sea el lugar más mineralizado del planeta. Pero el trabajo geológico básico simplemente no se ha realizado”.

Incluso si se demuestra que las montañas de Afganistán contienen litio de alta calidad, las minas serán rentables sólo si se construyen a su alrededor nuevas carreteras, ferrocarriles, plantas de procesamiento de minerales y centrales eléctricas.

No hay problema, dicen los pensadores estratégicos de China.

"Afganistán carece de una base industrial, [pero] tiene grandes recursos minerales, y ningún occidental puede competir con los chinos cuando se trata de construir infraestructura y tolerar las dificultades", dijo Zhou Bo, un coronel retirado del Ejército Popular de Liberación que ahora es un Experto en seguridad internacional de la Universidad de Tsinghua.

En una rara entrevista, Shahabuddin Delawar, ministro de minas de Afganistán y alto líder talibán, dijo a los periodistas del Washington Post que apenas 24 horas antes, representantes de una empresa china habían estado en su oficina presentando los detalles de una oferta de 10.000 millones de dólares que incluía promesas de construir una planta de procesamiento de mineral de litio y fábricas de baterías en Afganistán, mejorar carreteras de montaña descuidadas durante mucho tiempo y crear decenas de miles de empleos locales. Su ministerio identificó a la empresa china como Gochin.

Delawar no detalló el cronograma para la adjudicación de concesiones mineras. Dijo que una comisión de altos funcionarios talibanes encabezada por Abdul Ghani Baradar, viceprimer ministro de asuntos económicos, “sopará cualquier buena propuesta que recibamos”, y agregó que el gobierno daría la bienvenida a los postores occidentales e incluso estadounidenses si se levantaran las sanciones. Las sanciones estadounidenses prohíben actualmente todas las transacciones con los talibanes, con excepciones para la ayuda humanitaria.

"Siempre dijimos que si Estados Unidos saca a sus soldados y máquinas de matar de Afganistán, también podría invertir aquí", afirmó. “La demanda de petróleo está disminuyendo, pero la demanda de litio sólo está aumentando. Sólo en Nurestán tenemos 2,5 millones de toneladas. Si se extrae, Afganistán puede convertirse en uno de los países más ricos del mundo”.

Para 2030, cuando alrededor del 60 por ciento de todos los automóviles en China, Europa y Estados Unidos serán eléctricos, se espera que el mundo enfrente un déficit de litio, dijo Henry Sanderson, editor ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence y autor de “Volt Rush: Los ganadores y perdedores en la carrera por ser ecológicos”.

"El sector del litio de China se encuentra en una posición realmente envidiable: dominan el procesamiento, tienen los materiales y las fábricas para las baterías, pero toda la cadena de suministro desaparece si no se tiene materia prima para alimentar la máquina industrial", dijo Sanderson. . “Por eso van a Afganistán. Necesitan asegurar todo lo que puedan”.

El primer mensaje que recibe cada pasajero que sale del aeropuerto internacional de Kabul no está en inglés ni en dari. Está escrito en caracteres chinos gigantes.

“La Iniciativa de la Franja y la Ruta es el puente que une China y Afganistán”, se lee en un enorme cartel frente a la terminal, en referencia al programa de infraestructura global de China. “Bienvenidos al Barrio Chino. Incubar en un parque industrial. Deje que sus inversiones echen raíces”.

El cartel fue erigido por Yu Minghui, un empresario de habla rápida que proviene de un pueblo cerca del famoso templo Shaolin en la provincia china de Henan y que llegó por primera vez a Kabul en abril de 2002, poco después de la invasión encabezada por Estados Unidos. Tenía entonces 30 años, dijo, y llegó con poco más que un conocimiento básico de persa y una gran ambición.

Hoy, Yu es copropietario de la primera acería de Afganistán y tiene permisos para un parque industrial de 500 acres en las afueras de Kabul. El proyecto China Town que anuncia en el aeropuerto es una torre de 10 pisos que Yu ve como una especie de cámara de comercio china y sala de exposición de productos importados. Vende herramientas eléctricas, generadores diésel e incluso mesas de oficina que las empresas chinas podrían necesitar una vez que entren en Afganistán y comiencen a minar. En su oficina de China Town, Yu exhibe trozos de lapislázuli y litio afganos, junto con su astucia política. En una imagen enmarcada, camina junto al hermano del ex presidente afgano Ashraf Ghani, Hashmat. En una foto más reciente, Yu posa con un hombre con turbante que ayudó a derrocar a Ghani: el actual ministro de Comercio de los talibanes, Haji Nooruddin Azizi.

A finales de 2021, recordó Yu, vio una afluencia de chinos que buscaban oportunidades en el vacío de posguerra de Afganistán, tal como lo hizo él 20 años antes. En cuestión de meses, según Yu y otros residentes chinos, más de 300 de sus compatriotas habían llegado a Kabul. Algunos llevaban pasaportes de Pakistán, Sierra Leona u otros países a los que habían inmigrado. Otros aparecieron llevando algunos paquetes de fideos instantáneos en sus mochilas, “queriendo entrar en el negocio de las baterías”, recordó Yu.

“Parecía que todos los chinos querían venir”, dijo Wang Quan, quien extrae oro en Afganistán desde 2017. “Había artículos en Internet sobre cómo los rusos y los estadounidenses siempre decían que aquí había litio. En ese momento, los precios del litio eran realmente asombrosos”.

Muchos chinos abarrotaron el hotel Guiyuan, en el centro de la ciudad, que tenía un animado restaurante de estofados en el noveno piso. Yu Xiaozhang, propietaria china de una casa de huéspedes en Kabul, dijo que tenía tres mesas de mah-jongg funcionando las 24 horas del día en su sótano. El auge incluso benefició a la comunidad de unos 100 intérpretes afganos en Kabul que hablan mandarín con fluidez, gracias al Instituto Confucio de la Universidad de Kabul, administrado por el gobierno chino. Fueron reclutados para ayudar a organizar las compras de litio en Konar.

Luego, a finales del año pasado, el hotel Guiyuan fue alcanzado por un atentado que dejó decenas de heridos. El Estado Islámico, que ha atacado a los chinos en Afganistán, asumió su responsabilidad. El ataque generó nuevas preocupaciones sobre la seguridad de los empresarios extranjeros, sumándose a preocupaciones más amplias sobre el clima de inversión del país. Poco después, el gobierno afgano impuso lo que dijo era una prohibición temporal de las ventas privadas de litio mientras negociaba con las empresas mineras y elaboraba nuevas leyes para regular lo que se había convertido en una frenética batalla campal.

Raffaello Pantucci, experto en relaciones entre China y Asia Central en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, dijo que la inversión china a gran escala que buscan los talibanes puede no ser inminente ni transformadora. En 2007, Afganistán otorgó un arrendamiento de 3 mil millones de dólares por 30 años sobre la mina de cobre Mes Aynak a la empresa estatal China Metallurgical Group Corp., pero hasta ahora se ha hecho poco trabajo.

"Las grandes empresas chinas siguen siendo muy cautelosas", afirmó Pantucci. "En todo caso, las relaciones económicas entre China y Afganistán no serán impulsadas por el Estado, sino por pequeños actores privados sobre el terreno, que simplemente lo intentarán".

En estos días, un pequeño y dedicado grupo de mineros chinos todavía está en Kabul esperando que se reanude el comercio de litio.

Uno de ellos es Yue, un brusco nativo de Manchuria, fumador empedernido y que ha trabajado en minas en Pakistán, Rusia e Indonesia. Llegó a Afganistán a finales de 2021 y planea quedarse, explicó, porque los talibanes están trabajando duro para garantizar la seguridad de los extranjeros e incluso le asignaron sus propios guardaespaldas. El potencial minero de Afganistán es demasiado grande como para abandonarlo, añadió.

"Después de tantos años de conflicto, los recursos de Afganistán están intactos", dijo Yue, que no dio su nombre. “Realmente no se han otorgado licencias mineras. No hay ningún lugar como este en la Tierra”.

Yue pasa la mayor parte de los días jugando mah-jongg en una casa de huéspedes, que sirve fideos con carne de Lanzhou preparados por cocineros afganos. Todavía mantiene reuniones con posibles inversores. Pero sobre todo está matando el tiempo hasta que la minería comience de nuevo.

“No estará congelada para siempre”, dijo una tarde en el patio de su casa. "Estoy feliz de esperar".

En la oscuridad subterránea, un minero presionó su taladro diésel contra la dura tierra, cubriendo todo (cabello, ropa, labios) con una capa de fino polvo blanco. Otro se agachó para llenar un carro con piedras y luego lo empujó 70 metros a lo largo del pozo de agua, de regreso a la luz.

Hussain Wafamel se agachó afuera y examinó el botín.

Levantó una piedra verde veteada: turmalina, el tipo de piedra preciosa que él y sus hombres buscaban. Luego tomó una roca blanca (takhtapat, mineral de litio) y la arrojó sobre su hombro, suspirando con pesar.

El año pasado, después de que llegaron los primeros compradores chinos, el precio del mineral de litio subió a unos 50 centavos el kilogramo, lo que generó una ganancia inesperada, dijo Wafamel. Era una pena que los talibanes hubieran tomado medidas enérgicas contra el comercio, dijo, porque las montañas aquí en Nurestán estaban llenas de ese producto.

“Tenemos una mina entera de takhtapat puro”, dijo Wafamel, un exsoldado de las fuerzas especiales afganas, rechoncho y musculoso, que mina con seis hombres de su antigua unidad. “Podríamos estar extrayendo una tonelada por día si no estuviera prohibido. En cambio, tenemos que dejarlo”.

En cierto modo, la remota mina donde Wafamel y sus hombres trabajan día y noche capta los desafíos prácticos –y los sueños de progreso– que residen en la riqueza de litio de Afganistán. Su mina en el valle de Parun está escondida detrás de un glaciar, muy por encima del río Pech a una altura de 12.000 pies. Fuera de su mina, en un claro estrecho con vistas a un precipicio, Wafamel se quejaba de su generador voluble y sus brocas de mala calidad, la necesidad de transportar todo en burro y la lucha interminable para llegar a fin de mes.

Hasta hace dos años, Wafamel y su equipo ganaban cada uno 280 dólares al mes en el ejército afgano, dijo. Perdieron sus empleos cuando cayó el gobierno. En un valle pobre rodeado de montañas cubiertas de pinos, donde la agricultura apenas producía alimentos suficientes para mantener con vida a las familias, la única opción era ir a las montañas. Así que los hombres aprendieron en gran medida por sí mismos qué tipos de roca contenían vetas ricas, cómo colocar bolsitas de explosivos de amoníaco y dónde perforar.

"Queremos un equipo más grande y el equipo adecuado, alguien que me enseñe cómo utilizar esto", dijo Wafamel, golpeando una máquina manchada de aceite. "Estaría desesperado por que viniera una empresa extranjera".

En las últimas semanas, dijo Wafamel, ha suplicado a los funcionarios del gobierno que permitan que se reanude la extracción de litio. Dijo que se sintió alentado por su respuesta de que se podría firmar un acuerdo con una empresa extranjera, posiblemente este año, y optimista de que la paz generaría inversiones. "Si un aldeano puede caminar hasta la siguiente provincia sin problemas", dijo, "¿por qué los extranjeros no querrían invertir aquí?"

A medio día de viaje montaña abajo, no muy lejos del Valle de la Muerte, Sajid, el comandante talibán de 38 años que se desempeña como gobernador del distrito de Chapa Dara, rico en litio, se mostró aún más optimista.

Hace dieciocho meses, Sajid estaba nervioso por la afluencia de buscadores chinos. Pero en estos días, dijo Sajid, está “desesperado” por que regresen y traigan empleos para los locales y nueva infraestructura. Sentado en su complejo con dos Humvees estadounidenses capturados en el estacionamiento, Sajid dijo que estaba escuchando susurros prometedores. Un amigo, también gobernador talibán, se enteró recientemente por altos funcionarios en Kabul de que se podría firmar un acuerdo con inversores chinos en apenas unos meses.

Sajid ya contaba con una nueva carretera asfaltada en su distrito. Esperaba con ansias nuevos puentes.

Y disfrutaba con la perspectiva de que Estados Unidos volviera a perder en su remoto rincón del Hindu Kush, esta vez en una contienda por los minerales. "A veces me alegra que Estados Unidos haya sancionado a Afganistán porque las empresas estadounidenses no pueden invertir en nuestro litio", dijo. "En realidad, creo que es la venganza de Dios".

Mirwais Mohammadi en Chapa Dara, Pei-Lin Wu en Taipei, Taiwán y Rick Noack en París contribuyeron a este informe.

Información de Gerry Shih. Fotografía de Lorenzo Tugnoli.

Diseño de Lucy Naland. Desarrollo de Irfan Uraizee. Gráfico de Hannah Dormido. Análisis de datos por Steven Rich. Investigación de Cate Brown.

Alan Sipress fue el editor principal. Editado por Courtney Kan, Vanessa H. Larson, Olivier Laurent, Joe Moore y Martha Murdock.

Apoyo adicional de Steven Bohner, Matt Clough, David Dombrowski, Stephanie Hays, Gwen Milder, Sarah Murray, Andrea Platten, Tyler Remmel y Erica Snow.

Coches limpios, peaje oculto

A medida que la demanda mundial de automóviles eléctricos comienza a superar la demanda de automóviles a gasolina, los periodistas del Washington Post se propusieron investigar las consecuencias no deseadas de un auge mundial de los vehículos eléctricos. Esta serie explora el impacto que tiene la obtención de los minerales necesarios para construir y propulsar vehículos eléctricos en las comunidades locales, los trabajadores y el medio ambiente.