Northrop Grumman se prepara para el vuelo final del Antares con componentes rusos y ucranianos

Aug 20, 2023

WASHINGTON – Una nave espacial de carga Cygnus se lanzará a la Estación Espacial Internacional en el vuelo final de una versión de un cohete Antares con componentes rusos y ucranianos.

La NASA y Northrop Grumman completaron una revisión de la preparación para el lanzamiento el 30 de julio para la misión NG-19, aprobando los planes para lanzar la nave espacial el 1 de agosto a las 8:31 pm hora del este desde el puerto espacial regional del Atlántico Medio en la isla Wallops, Virginia. Los pronósticos proyectan un 80% de posibilidades de que el clima sea aceptable para el despegue programado.

El Cygnus transporta casi 3.750 kilogramos de carga a la estación, incluidos experimentos, hardware y suministros para la tripulación. Un lanzamiento a tiempo permitiría que la nave espacial llegue a la estación a principios del 4 de agosto y permanezca allí al menos tres meses.

Esta es la primera misión Cygnus desde el lanzamiento del NG-18 en noviembre de 2022. En esa misión, uno de los dos paneles solares del Cygnus no se pudo desplegar, pero la nave espacial pudo llevar a cabo su misión con un único panel.

El panel solar no se desplegó porque los escombros se alojaron en la bisagra del panel, impidiendo que se desplegara, dijo Steve Krein, vicepresidente de espacio civil y comercial de Northrop Grumman, durante una sesión informativa el 30 de julio. "Realmente no se requiere ningún rediseño o modificaciones" de la nave espacial, dijo.

Esos escombros provinieron de mantas acústicas en la parte entre escenarios del Antares durante la separación del escenario. "No fue una separación limpia y creamos algunos escombros, y desafortunadamente un trozo de la manta acústica quedó alojado en uno de los paneles solares Cygnus", dijo Kurt Eberly, director de programas de lanzamiento espacial en Northrop Grumman. Dijo que la compañía implementó acciones correctivas no especificadas que fueron revisadas por la NASA antes del lanzamiento del NG-19.

El lanzamiento del NG-19 será el último de la versión actual del cohete, denominado Antares 230+. Esa versión del cohete utiliza una primera etapa fabricada por la Oficina Estatal de Diseño Yuzhnoye de Ucrania y la planta de Construcción de Maquinaria Yuzhmash, con motores RD-181 de la empresa rusa NPO Energomash.

Cuando Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, lo que provocó sanciones que aislaron en gran medida la industria espacial rusa de Occidente, Northrop Grumman dijo que tenía componentes para dos lanzamientos más de Antares, las misiones NG-18 y -19. En agosto de 2022, Northrop anunció que se asociaría con Firefly Aerospace para desarrollar una nueva versión del cohete, Antares 330, utilizando una primera etapa y motores de fabricación nacional.

Eberly dijo que las compañías han completado revisiones críticas de diseño (CDR) para la estructura de la primera etapa, así como para los motores Miranda de Firefly que la impulsarán. Un CDR a nivel de sistema está programado para septiembre, y Firefly planea comenzar las pruebas en caliente de Miranda este otoño.

Cuando Northrop y Firefly anunciaron su asociación en agosto pasado, esperaban comenzar a lanzar el Antares 330 a fines de 2024. Eso ahora se pospuso hasta el verano de 2025, dijo.

Mientras Antares 330 está en desarrollo, Northrop lanzará tres misiones Cygnus en cohetes SpaceX Falcon 9. A pesar del retraso en la introducción del nuevo Antares, Eberly dijo que Northrop no prevé comprar lanzamientos adicionales de Falcon 9. "Estamos planeando misiones NG-20, -21 y -22 en Falcon 9, y luego el plan es regresar a Wallops" para NG-23 y más allá en Antares 330.

La nueva primera etapa es más potente que la existente, lo que aumenta el rendimiento de la carga útil del cohete de 8.120 kilogramos para las misiones Cygnus ISS a 10.500 kilogramos. "Creemos que eso nos abre las puertas a otros mercados", dijo Eberly.

El Antares 330 también sirve como transición para un futuro cohete, actualmente conocido simplemente como Vehículo de Lanzamiento Medio, donde la etapa superior de combustible sólido será reemplazada por una que utilizará una versión del motor Miranda. Esto aumentará aún más la capacidad de carga del vehículo hasta los 16.000 kilogramos.

"Con esa mayor capacidad, junto con la cadena de suministro nacional, creemos que podremos abordar otros mercados, incluidos los mercados civiles de la NASA y del DOD, así como el comercial, además del reabastecimiento de carga", dijo.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un doctorado. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencia planetaria... Más de Jeff Foust